Les usines à fondateurs de l'Europe : comment les licornes d'aujourd'hui fabriquent les startups de demain

Demandez d'où viendra la prochaine génération de fondateurs de licornes en Europe, et la réponse la plus fiable est : de ses licornes actuelles. Les travaux d'Accel et de Dealroom, qui suivent les licornes financées par le capital-risque dans la région, montrent que les réseaux d'anciens fondateurs comptent parmi les indicateurs les plus solides et les plus constants de l'endroit où naissent les nouvelles startups à forte croissance — un phénomène qui a des conséquences directes sur la façon dont les investisseurs corporate abordent le sourcing. Cet article examine ce que les données disent des « usines à fondateurs » européennes, et ce que cela implique pour une stratégie de sourcing en corporate venture.

L'ampleur de l'effet alumni

Sur les plus de 350 licornes financées par le capital-risque en Europe et en Israël, environ 250 ont alimenté plus de 1 400 nouvelles startups technologiques créées par leurs anciens salariés, selon l'étude d'Accel et de Dealroom sur les usines à fondateurs. Plus de la moitié de ces nouvelles entreprises ont déjà levé des fonds privés, et une proportion comparable a vu le jour dans la même ville que la licorne dont sont issus leurs fondateurs — autrement dit, l'effet ne se contente pas de faire naître des entreprises : il renforce les pôles technologiques existants au lieu de disperser les talents uniformément sur le continent.

Le phénomène est très concentré. Un petit nombre d'entreprises qui ont défini leur catégorie concentre une part disproportionnée des essaimages : Spotify, Delivery Hero, Zalando et Criteo ont à elles seules alimenté plus de 150 nouvelles startups créées par leurs anciens. Dans la fintech en particulier, Revolut, Klarna, N26 et Wise figurent parmi les tout premiers producteurs : les anciens salariés de ces quatre entreprises ont fondé à eux seuls bien plus de 100 nouvelles aventures.

Pourquoi les fondateurs alumni font mieux que la moyenne

Le mécanisme derrière l'effet usine à fondateurs est assez intuitif : les salariés qui rejoignent une entreprise pendant sa phase de scale-up assimilent des schémas opérationnels — comment recruter au-delà des cent premières personnes, comment mener une Série C, comment construire un produit pour un lancement multi-marchés en Europe — extrêmement difficiles à apprendre autrement. Ils repartent aussi avec un réseau professionnel qui fonctionne, fait d'anciens collègues qui deviendront les premiers recrutements, les business angels ou les cofondateurs de leur prochaine aventure. Cette combinaison de reconnaissance de schémas et de réseau déjà constitué explique pour une part significative pourquoi les startups fondées par des alumni lèvent des fonds à un rythme nettement supérieur à celui de l'ensemble des fondateurs.

La concentration sectorielle et ce qu'elle signale

La domination de la fintech parmi les usines à fondateurs n'est pas un hasard : les licornes du secteur ont grandi plus tôt et plus vite que la plupart des autres verticales européennes au cours de la dernière décennie, si bien qu'une cohorte plus large d'anciens a eu le temps de créer et de développer ses propres entreprises. À mesure que des catégories plus récentes — infrastructure d'IA, technologies de défense, deep tech — traverseront à leur tour leur phase de scale-up, la même dynamique alumni devrait se reproduire : les licornes nativement IA d'aujourd'hui deviendront les usines à fondateurs de demain, avec un décalage de l'ordre de cinq à huit ans.

Ce décalage temporel compte pour qui cherche à anticiper la vague suivante plutôt qu'à observer simplement celle en cours. Un corporate qui construit une stratégie de sourcing pluriannuelle autour de l'infrastructure d'IA, par exemple, doit s'attendre à ce que le signal alumni le plus fort issu des licornes IA actuelles ne se matérialise qu'à l'approche de la fin de la décennie — ce qui plaide pour nouer dès maintenant des relations avec les salariés prometteurs encore en poste et les premiers partants, bien avant qu'ils ne créent leur propre entreprise, plutôt que d'attendre que la vague d'essaimages devienne visible dans les données.

Au-delà des plus grands noms : une deuxième vague plus diffuse

Si une poignée d'entreprises qui ont défini leur catégorie produit une part disproportionnée des fondateurs alumni, la base plus large des usines à fondateurs est considérablement plus diffuse que ne le laissent croire les noms les plus visibles : plusieurs centaines de licornes distinctes dans la région ont chacune donné naissance à au moins quelques startups fondées par leurs anciens. Pour un corporate dont la thèse sectorielle ou géographique est plus étroite que « la tech européenne » au sens large, cartographier les licornes de taille intermédiaire propres à cette niche est souvent plus utile que de se comparer à Spotify ou à Revolut : les réseaux d'anciens d'une licorne sectorielle ont tendance à produire des fondateurs dotés d'une expertise métier directement pertinente, plutôt que d'une expérience de dirigeant généraliste.

Ce que cela implique pour le sourcing en corporate venture

Pour une équipe de corporate venture, le phénomène de l'usine à fondateurs est directement exploitable comme signal de sourcing. Plutôt que de s'en remettre au seul dealflow entrant ou à une veille sectorielle générique, cartographier les licornes du secteur d'intérêt qui entrent dans leur propre phase de scale-up — et suivre les départs de dirigeants de ces entreprises — offre une lecture plus précoce et plus propriétaire de l'endroit où la prochaine génération d'équipes fondatrices crédibles a le plus de chances d'émerger. C'est un exercice de reconnaissance de motifs plus courant chez les VC spécialisés que chez les investisseurs corporate, et c'est l'un des domaines où un partenaire VCaaS doté d'une infrastructure de sourcing dédiée peut apporter un avantage réel face à une équipe interne qui scrute le marché à temps partiel.

Le constat de concentration géographique compte tout autant pour la stratégie de sourcing : puisque plus de la moitié des startups fondées par des alumni voient le jour dans la même ville que la licorne dont elles sont issues, un corporate porteur d'une véritable thèse régionale a souvent intérêt à densifier sa présence dans deux ou trois villes-pôles éprouvées plutôt qu'à diluer son effort de scouting sur tout le continent.

Questions fréquentes

Quelles entreprises européennes sont considérées comme les plus grandes « usines à fondateurs » ?

Parmi les entreprises technologiques généralistes, Spotify, Delivery Hero, Zalando et Criteo ont produit ensemble le plus grand nombre de startups fondées par leurs anciens. Dans la fintech en particulier, Revolut, Klarna, N26 et Wise dominent la catégorie.

Les startups fondées par des alumni lèvent-elles des fonds plus souvent que la moyenne ?

Oui — les travaux portant sur les startups créées par les anciens des licornes européennes et israéliennes montrent que plus de la moitié d'entre elles avaient déjà levé des fonds privés, un taux nettement supérieur à celui de l'ensemble des fondateurs en phase d'amorçage.

Pourquoi tant de startups fondées par des alumni voient-elles le jour dans la ville de la licorne d'origine ?

Les fondateurs s'appuient généralement sur des réseaux locaux déjà constitués — anciens collègues, investisseurs locaux, viviers de talents propres à la ville —, ce qui rend un lancement dans un pôle familier plus rapide et moins risqué qu'un déménagement, et renforce avec le temps la position de cette ville comme cluster technologique.

Comment une équipe de corporate venture peut-elle utiliser le phénomène des usines à fondateurs dans sa stratégie de sourcing ?

En suivant les licornes de son secteur d'intérêt qui entrent en phase de scale-up et en surveillant les départs de dirigeants de ces entreprises, un corporate peut se construire une vision propriétaire et plus précoce des futures équipes fondatrices probables, au lieu de s'en remettre au seul dealflow entrant.

Conclusion

Les licornes européennes ne construisent pas seulement des entreprises — elles forment les fondateurs qui bâtiront la vague suivante. Pour les investisseurs corporate, comprendre quelles entreprises font office d'usines à fondateurs, et où leurs anciens se regroupent géographiquement, constitue un signal de sourcing véritablement propriétaire que la plupart des approches de scouting généralistes manquent entièrement.